Teksti Leila Mehto, kuva MVphotos
Stephenie Kwolek (1923–2014) harrasti ompelua ja keksi luotiliiveissä käytetyn Kevlar-materiaalin. Keksintö on pelastanut todennäköisesti tuhansia henkiä. Lue kuusi faktaa Kwolekista.
Isän jalanjäljissä luontoon
Stephanie Kwolek syntyi puolalaisten maahanmuuttajien lapsena New Kensingtonissa, Pennsylvaniassa. Hän harrasti isänsä kanssa luonnontieteitä. Äiti oli ompelija, ja myös Stephanie kiinnostui erilaisista kankaista ja harrasti ompelua. Isä kuoli, kun Stephanie oli 10-vuotias.
Lääkärin ura jäi haaveeksi
Kwolek haaveili lääkärin opinnoista, mutta perheen rahapulan takia hän päätyi opiskelemaan kemiaa. Saatuaan kemian opinnoissaan alemman tutkinnon valmiiksi hän pääsi töihin DuPontin laboratorioon. Siellä hän innostui mahdollisuudesta yhdistää kemia ja kankaat.
Vahingossa supervahvaa
Vuonna 1965 Kwolek oli työryhmässä, joka kehitteli kevyttä kuitua autonrenkaiden vahvistamiseen. Hän sai aikaan ohuen ja maitomaisen polymeeriseoksen, joka aluksi vaikutti pettymykseltä. Kwolek halusi kuitenkin testata, miten aine käyttäytyisi kuiduksi kehrättynä.
Se osoittautuikin tulenkestäväksi ja viisi kertaa lujemmaksi kuin painoltaan vastaava määrä terästä. Tämä polyparafenyleenitereftaalihappo on kuitu, joka sai napakan kauppanimen: Kevlar.
Poliisien ja sotilaiden turva
Ensimmäiset käsiaseiden luoteja kestävät Kevlar-liivit valmistuivat poliisikäyttöön 1975. Kun liiveihin 1990-luvulla lisättiin keramiikkalevyjä, ne pysäyttivät kiväärinluodinkin. Kevlar-liivien on Yhdysvalloissa laskettu pelastaneen yli 3 000 poliisin hengen.
Kevlaria käytetään myös armeijan varusteissa, urheiluvälineissä ja rakennusmateriaaleissa. ”Olen onnekas, kun olen saanut keksiä jotakin, joka hyödyttää muita ihmisiä,” Kwolek on todennut.
Lue myös: Nimeni on Gore – Gore-tex
Koko elämä tieteen hyväksi
Kwolek ei mennyt naimisiin, eikä hänellä ollut lapsia. Hän omistautui tieteelle ja toimi mentorina kemiasta kiinnostuneille lukiolaisille. Lisäksi hän harrasti käsitöitä ja puutarhanhoitoa. Kwolek kuoli lyhyen sairauden jälkeen 90-vuotiaana Wilmingtonissa, Delawaressa.
Kunniaa keksinnöistä
Kwolek teki DuPontilla 40-vuotisen uran ja sai 28 patenttia. Hänen saamistaan monista kunnianosoituksista korkein on 1996 myönnetty National Medal of Technology, jolla Yhdysvaltojen presidentti palkitsee kansallisesti tärkeitä teknologisia saavutuksia. Hänellä on myös paikka National Inventors Hall of Famessa.
Lähteet: britannica.com, sciencehistory.org, ethw.org, historydaily.org
